En ny studie går mot kornet fra tidligere forskning ved å antyde at alkoholindusert hjerneskade ikke stopper når alkoholbruken er slutt. I stedet kan de skadelige effektene av alkohol fortsette under avholdenhet. Funnene har viktige implikasjoner for prosessen med utvinning etter alkoholavhengighet.
De fleste av oss er kjent med de umiddelbare virkningene alkoholforbruket har på hjernen. Eufori depresjon hukommelsestap tåkesyn sluret tale og en generell forvirringstilstand er bare noen av disse effektene.
For de som konsumerer store mengder alkohol over lengre perioder kan denne gjentatte hjerneskaden imidlertid ha langvarig effekt på nevronal og mental helse.
Depresjon og angst er bare noen av forholdene som forskere har assosiert med langvarig alkoholforbruk. For mye alkoholforbruk kan også forårsake Wernicke-Korsakoff syndrom en tilstand som forårsaker «hukommelsestap ekstrem forvirring og synsforstyrrelser.»
Stanser disse skadelige effektene når personen slutter å drikke alkohol? Til nå trodde forskere at de gjorde det. Ny forskning utfordrer imidlertid dette synet.
Forskere fra Institute of Neuroscience CSIC-UMH i Alicante Spania samarbeidet med andre fra Central Institute of Mental Health Mannheim i Tyskland for å undersøke de strukturelle hjerneendringene hos mennesker med alkoholbruksforstyrrelse. De fant ut at skader på hjernens hvite materie vedvarer de første ukene av nøkternhet.
Silvia De Santis er den første forfatteren av den nye studien som tidsskriftet JAMA Psychiatry har utgitt.
Langvarige effekter av alkohol på hjernen
De Santis og kollegene benyttet nevroavbildningsteknikker for å undersøke 90 personer med alkoholbruksforstyrrelse. Studiedeltakerne hadde en gjennomsnittsalder på 46 år og hadde krevd sykehusinnleggelse på grunn av deres avhengighet.
Som en kontrollgruppe rekrutterte forskerne 36 menn som var 41 år i gjennomsnitt og ikke hadde lidelse i alkoholbruk.
Dr. Santiago Canals studiemedforfatter og koordinator forklarer metodene som teamet brukte i studien og sa: «Et viktig aspekt av arbeidet er at gruppen av pasienter som deltar i forskningen vår er innlagt i et avgiftningsprogram og deres forbruk av vanedannende stoffer kontrolleres noe som garanterer at de ikke drikker noe alkohol. Derfor kan avholdsfasen følges nøye. «
Parallelt med den menneskelige studien undersøkte forskerne en modell av rotter med preferanse for alkohol. Å gjøre dette tillot dem «å overvåke overgangen fra normal til alkoholavhengighet i hjernen en prosess som ikke er mulig å se hos mennesker» forklarer De Santis.
Forskningen avdekket skade i høyre hjernehalvdel og i frontalområdet i hjernen. Endringer i hvitstoffstrukturen vedvarte i 6 uker etter at deltakerne hadde sluttet å drikke.
Den hvite substansen i hjernen inneholder celler aksoner og myelin som er nøkkelkomponenter som muliggjør en «rask og effektiv informasjonsutveksling» mellom nevroner i forskjellige områder av hjernen.
Studier som medforfatter Dr. Canals forklarer «Det er en generell endring i den hvite materien det vil si i settet med fibre som kommuniserer med forskjellige deler av hjernen. Endringene er mer intense i corpus callosum og fimbria. «
«Corpus callosum er relatert til kommunikasjonen mellom begge halvkule» fortsetter han. «Fimbria inneholder nervefibrene som muliggjør kommunikasjonen mellom hippocampus en grunnleggende struktur for dannelse av minner nucleus accumbens og den prefrontale cortex.»
The nucleus accumbens er en viktig del av hjernens belønningssystem mens den prefrontale cortex er viktig for kompleks tenking og planlegging utøvende funksjon beslutninger og passende sosial atferd.
Funnene fra den nye studien utfordrer den eksisterende troen på at hjerneskader stopper umiddelbart med opphør av alkoholforbruket.
«Til nå var det ingen som kunne tro at i fravær av alkohol ville skadene i hjernen utviklet seg.»
Dr. Santiago Canals