Mennesker klarer ikke å reversere effekten av hørselstap men en biologisk prosess som finnes i andre dyrearter kan være nøkkelen til å snu dette utbredte problemet.
Hvordan hjernen tolker lyder er en relativt enkel prosess.
Først kommer en lyd inn i øret via lydbølger. Den beveger seg deretter nedover øret til den treffer trommehinnen.
Deretter vibrerer trommehinnen og sender disse vibrasjonene til bein i mellomøret som deretter øker dem.
Etter hvert tar hårlignende celler i det indre øret eller cochlea opp disse vibrasjonene og transformerer dem til elektriske signaler som hjernen kan behandle.
Alder eller overdreven eksponering for høy støy kan skade cochlea noe som kan føre til permanent hørselstap. Ifølge Verdens helseorganisasjon (WHO) rammer hørselstap mer enn 400 millioner mennesker over hele verden i dag.
Noen mennesker opplever alvorligere tap enn andre og tradisjonell behandling innebærer apparater som høreapparater. Effektiviteten av disse avhenger av individet.
Imidlertid har forskere lenge visst at dyr som fisk og fugler er i stand til å holde hørselen intakt ved å regenerere de sensoriske hårcellene som finnes i cochlea. Faktisk er pattedyr de eneste virveldyrene som ikke klarer å gjøre dette.
Test av det indre øret
I 2012 identifiserte Dr. Patricia White’s laboratorium en gruppe reseptorer som var ansvarlige for denne regenereringsprosessen. Forskerne kalte denne gruppen epidermal vekstfaktor eller EGF som slår på støtteceller i det auditive systemet til fugler. Disse støttecellene deretter gnister produksjonen av nye sensoriske hårceller.
Nå i en ny studie som de har publisert i European Journal of Neuroscience viser Dr. White-sammen med forskere fra University of Rochester og Massachusetts Ear and Eye Infirmary-hvordan de prøvde å gjenskape denne prosessen hos pattedyr.
De presiserte en spesifikk reseptor kalt ERBB2 som er i støtteceller inne i cochlea og testet tre forskjellige metoder som kunne bruke disse reseptorene for å aktivere banen.
Den første involverte en serie eksperimenter der de brukte et virus for å målrette ERBB2-reseptorene hos mus. For det andre forskerne genmodifiserte mus i et forsøk på å aktivere ERBB2. Det siste eksperimentet så dem bruke to medikamenter som de visste kunne gi et svar i ERBB2.
Regenereringsprosessen
Forskerne klarte å vokse tilbake til de aller viktigste sensoriske hårcellene hos pattedyr for første gang.
Resultatene viser at aktivering av ERBB2 startet en prosess som førte til produksjon av cochlea-støtteceller. Dette resulterte i at stamceller transformerte seg til de sensoriske hårcellene. Disse cellene er også integrert med nerveceller noe som er nødvendig for å høre.
Dr. White mener at forskere kan bruke funnene sine til å danne en ny og innovativ type terapi for hørselstap hos mennesker. «Prosessen med å reparere hørsel er et komplekst problem og krever en rekke mobilhendelser» sier hun.
«Du må regenerere sensoriske hårceller og disse cellene må fungere ordentlig og få forbindelse med det nødvendige nettverket av nevroner. Denne forskningen demonstrerer en signalvei som kan aktiveres ved forskjellige metoder og kan representere en ny tilnærming til cochlear regenerering og til slutt gjenoppretting av hørsel. «
Forskere vil måtte gjøre ytterligere undersøkelser om bruk og prosess av EGF-reseptorer for å utføre enhver form for menneskelig prøve. Imidlertid kan denne nye oppdagelsen være starten på en forbedring av millioner av liv.